Русский композитор, пианист, дирижёр. Глава творческого содружества петербургских композиторов «Могучая кучка». Один из основателей (1862) и руководитель (1868–73 и 1881–1908) Бесплатной музыкальной школы в Петербурге. Дирижёр симфонических концертов Русского музыкального общества (1867–69), управляющий Придворной певческой капеллой (1883–94). Автор двух симфоний (1897, 1908), «Увертюры на темы трёх русских песен» (1858; 2-я редакция 1881), симфонических поэм «Тамара» (1882), «Русь» (1887), «В Чехии» (1905), восточной фантазии для фортепиано «Исламей» (1869), которую посвятил Н.Г. Рубинштейну, а также романсов, обработок русских народных песен и др.
П.И. Чайковский посвятил Балакиреву увертюру-фантазию «Ромео и Джульетта» (1869).
