Венгерский композитор, пианист, органист, дирижёр, музыкальный писатель, один из ведущих представителей позднего романтизма в музыке. Ученик К. Черни (фортепиано), А. Сальери и А. Рейхи (композиция). В 1823–35 гг. жил в Париже, в 1835–39 гг. в Швейцарии и Италии, в 1848–61 гг. в Веймаре, с 1861-го попеременно в Риме, Пеште (Будапеште) и Веймаре. С 1865 г. аббат.
Гастролировал во всех странах Европы (неоднократно бывал в России, в т.ч. в Москве в 1843 г.). Создал новый фортепианный стиль, придав инструменту оркестровую мощь и красочность звучания, обогатил репертуар фортепиано, способствовал демократизации фортепианной игры, вывел её из салона в массовую аудиторию, в большой концертный зал. Возглавлял т.н. веймарскую школу.
В своих произведениях, многие из которых имеют литературно-сюжетную основу, стремился раскрыть внутреннюю связь музыки с поэзией. Автор ораторий («Легенда о Св. Елизавете», 1862; «Христос», 1866; легенда «Св. Цецилия», 1874 и др.), многочисленных сочинений для католической церкви (Хоральная месса, 1865; Венгерская коронационная месса, 1867; Реквием, 1868; гимн «Ave maris stella», 1865–68; хоры с органом), Симфонии к «Божественной комедии» Данте (1856), «Фауст-симфонии» по И.В. Гёте (1857), 13 одночастных симфонических поэм (создал этот жанр), 2 концертов (1856, 1861) и «Пляски смерти» (1859) для фортепиано с оркестром, песен. Им создан огромный массив фортепианных произведений: Фантазия-соната «После чтения Данте» (1839, вошла в цикл «Годы странствий», 1835–77), Соната си минор (1853), 19 венгерских рапсодий, Испанская рапсодия (1863), этюды (в т.ч. Большие этюды по каприсам Паганини, Этюды трансцендентного исполнения), вальсы (в т.ч. три «Мефисто-вальса», четыре «Забытых вальса»), вариации, многочисленные транскрипции (органной прелюдии и фуги ля минор И.С. Баха, симфоний Л. ван Бетховена, отрывков из популярных опер, в т.ч. «Марша Черномора» из оперы «Руслан и Людмила» М.И. Глинки) и др. Ему принадлежит значительный пласт сочинений для органа, среди которых Фантазия и фуга на тему хорала «Ad nos, ad salutarem undam» из оперы «Пророк» Дж. Мейербера (1850), Фантазия и фуга на тему B–A–C–H (1870). Им написано также множество литературно-публицистических сочинений о музыке и музыкантах (в т.ч. книга «Шопен»).
