Русский композитор, педагог, дирижёр, фактический глава Беляевского кружка (с 1882 г.) и всей петербургской композиторской школы. Родился и вырос в г. Тихвине Новгородской губернии (ныне в Ленинградской области). В 1859–60 гг. в Петербурге брал уроки у пианиста Ф.А. Канилле, в 1861 г. познакомился с М.А. Балакиревым и стал членом его кружка – «Могучей кучки». Окончив петербургский Морской корпус, в 1862–65 гг. участвовал в плавании через Атлантический океан на клипере «Алмаз». С 1871 г. профессор Петербургской консерватории (воспитал свыше 200 музыкантов), директор Бесплатной музыкальной школы (1874–81).
Многие его произведения связаны с миром сказки, морской стихией, поэзией русской природы, картинами народного быта, им присущи живописная изобразительность. Автор опер (эпических, сказочных, историко-бытовых и др.): «Псковитянка» (1872; в 1898 г. дополнена прологом «Боярыня Вера Шелога»), «Майская ночь» (1879), «Снегурочка» (1881), «Млада» (1892), «Ночь перед Рождеством» (1894), «Садко» (1896), «Моцарт и Сальери» (на текст «маленькой трагедии» А.С. Пушкина, 1897), «Царская невеста» (1898), «Сказка о царе Салтане» (1900), «Сервилия» (1902), «Кащей бессмертный» (1902), «Пан воевода» (1904), «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» (1904), «Золотой петушок» (1907); кантат, оркестровых сочинений, в т.ч. трёх симфоний (1865–73), «Испанского каприччио» (1887), сюиты «Шехеразада» (1888); 79 романсов, обработок народных песен и др. Завершил и отредактировал ряд сочинений А.С. Даргомыжского, М.П. Мусоргского, А.П. Бородина. Автор учебников (гармонии, оркестровки), критико-эстетических работ о музыке, автобиографии «Летопись моей музыкальной жизни» (1906).
П.И. Чайковский посвятил Римскому-Корсакову романс «Погоди».
