Русский дирижёр, композитор, пианист, ученик М.Ф. Гнесина и Ю.А. Шапорина (композиция), А.В. Гаука (дирижирование), Г.Г. Нейгауза (фортепиано). С 1955 дирижёр, в 1963–65 главный дирижёр Большого театра, в 1965–2000 художественный руководитель и главный дирижёр Государственного симфонического оркестра СССР (с 1992 Государственный симфонический оркестр под управлением Е. Светланова). Автор Симфонии си минор (1956), симфонических поэм «Даугава» (1952) и «Калина красная» (1975, посвящена памяти В.М. Шукшина, музыка легла в основу одноимённого балета, 1978), Поэмы для скрипки с оркестром (памяти Д.Ф. Ойстраха, 1974), камерных ансамблей и других сочинений. Стиль Светланова-композитора перекликается с творчеством С.В. Рахманинова.
В репертуаре Светланова-дирижёра значительное место занимали произведения русских композиторов. Создал уникальную «Антологию русской симфонической музыки в грамзаписи». Написал ряд статей о музыке (собраны в книге «Музыка сегодня», 1985). Лауреат Ленинской премии (1972), Государственной премии СССР (1983).
