Пианист, дирижер, муз. деятель, педагог. Профессор (1888).
Двоюродный брат С.В. Рахманинова. Первые уроки фортепиан игры получил у отца, музыканта-любителя. Продолжил обучение в Московской консерватории в классе Н.С. Зверева, затем у Н.Г. Рубинштейна (1872–75). Теорию музыки изучал под руководством П.И.Чайковского. После смерти Рубинштейна (1881) держал выпускной экзамен от себя и окончил консерваторию с золотой медалью. Успешно дебютировал в Москве в октябре 1880 г. с оркестром под управлением Рубинштейна, заменив заболевшего солиста.
В 1883–86 совершенствовался у Ф. Листа в Веймаре, отношения с которым скоро переросли в дружбу. Живя в 1880-е гг. в Германии, организовал в Лейпциге Листовское об-во (1885). Тогда же завязалась его дружба с Чайковским. Последний высоко ценил пианиста и помогал ему в организации концертных поездок. В свою очередь Зилоти пропагандировал музыку композитора и редактировал его фортепианные сочинени (в том числе Первый и Второй концерты для фортепиан с оркестром).
После нескольких лет, проведенных в зарубежных концертных поездках (Германия, Франция, Бельгия), в 1901–02 руководил симфоническими собраниями МФО. Позднее, до 1919, возглавлял в Петербурге «Концерты А. Зилоти» – одну из наиболее значительнчастных концертно-просветит. организаций России. «Концерты» знакомили русских слушателей с ранее не исполнявшимися сочинениями И.С. Баха и других композиторов XVIII в. (Г.Ф. Генделя, А. Вивальди, Ф.Э. Баха), а также с современной музыкой (А. Шоссон, К.Дебюсси, М. Равель, А.К. Глазунов, Рахманинов, А.Н.Скрябин, И.Ф. Стравинский, С.С.Прокофьев). К участию в них Зилоти привлекал крупнейших исполнителей из разных стран (В. Менгельберга, Ф. Мотля, Рахманинова, П. Казальса, Э. Изаи, Ж. Тибо, Ф.И. Шаляпина), одновременно выступая как дирижер, солист, ансамблист, аккомпаниатор. С 1912 проводил также Общедоступные концерты, с 1915 Народные бесплатные концерты. В 1916 учредил Русский музыкальный фонд для помощи нуждающимся музыкантам (при содействии А.М. Горького).
Как пианист прославился прежде всего исполнением произведений Баха, Листа, Чайковского, Рахманинова, Скрябина. Один из первых исполнителей фортепианных сочинений Дебюсси в России. По отзывам современников, «игра Зилоти блестящая, техника его крупная, удивительно законченная; нельзя сказать, что она всегда увлекает слушателей, зато удивляет своей силой и артистической законченностью... Зилоти – знаток своего инструмента; он владеет и распоряжается им удивительно остроумно, сознательно и мастерски» (ФиндейзенН. С. 388).
«Тонкостью своей игры Зилоти не мог сильно воздействовать на малообразованную, поверхностную публику. Из-за этого как музыкальная личность он стоит особняком и немного одиноко. Вего игре – много нравственной чистоты. Зилоти так прост, что смущает этим слушателя, который эту простоту иногда принимает за холодность. Только истинное, только правдивое признавал Александр Ильич в жизни, и игра его была полна правды и истинно глубокого содержания» (А.И. Зилоти. С. 418).
С 1919 жил в Финляндии и Германии. В 1922 переехал в США. В 1936 принимал активное участие в торжествах по случаю 125-летия со дня рождения и 50-летия со дня смерти Листа.
Педагогическую деятельность начал в Московск консерваторив 1888 (среди учеников К. Игумнов, Рахманинов, А. Гольденвейзер). Отличался широтой и известной свободой в подходе к изучаемой музыке. Допускал, в частности, фактурные изменения в авторском тексте для придания большей концертной эффектности произведению. Особое внимание уделял развитию общей музыкальности ученика. Оставил консерваторию в1891 из-за конфликта с В.И.Сафоновым (поводом послужило зачисление последним в свой класс ученицы, с которой намеревался заниматься сам Зилоти). В 1926– 1942 преподавал в Джульярдской музыкальной школе (США). Среди учеников М. Блицстайн. Автор обработок и редакций муз. произведений.
Его жена – Вера Павловна Зилоти (урожд. Третьякова) (1866– 1940), дочь выдающегося коллекционера П.М. Третьякова, автор книги «В доме Третьякова» (Нью-Йорк, 1954; переизд. М., 1998; гл. 26 посв. З.).
Сочинения: Мои воспоминания о Листе. СПб., 1911; То же // Кутателадзе Л.М. А.И. Зилоти. Л., 1963.
